气候变化可能导致猛犸象和其他大型动物的灭绝

一项新的研究表明，开车的并不是打猎猛犸象，大地懒和其他巨型动物在北美濒临灭绝。相反，研究人员认为，气候变化可能导致这些大型生物的数量急剧下降。

几千年前，非洲大陆上有许多大型动物，包括乳齿象、巨大的海狸和像犰狳的雕齿兽。但在大约1万年前，这些动物的体重大多超过44公斤(97磅)，被称为巨型动物——已经消失了。

多年来，研究人员激烈争论是人类狩猎还是主要的气候事件(或两者的结合)导致了动物的消失。

发表在《自然通讯》杂志上的一项新研究表明，大约1.3万年前气温的急剧下降是许多这些动物灭绝的原因。来自德国耶拿的马克斯·普朗克极端事件研究小组的科学家们使用了一种新的统计建模方法来寻找两者之间的联系。

“我们的小组，极端事件研究小组，顾名思义，对研究过去的极端事件很感兴趣。虽然这不是我们的唯一关注点，但我们对过去的极端事件及其与人类的关系特别感兴趣，”该研究的联合主要作者马修·斯图尔特(Mathew Stewart)告诉“拥抱树”(Treehugger)。

为了研究极端事件对人类的影响，考古学家和古生物学家通常使用放射性碳记录。这是对有机物中放射性碳含量的测量，如骨头碎片或木屑，以确定植物或动物的死亡时间。

其基本原理是，动物和人类越多，它们消失后留下的碳就越多。这反映在化石和考古记录上。

“然而，这种方法存在一些问题。主要问题是它把你试图识别的过程与时间的不确定性混合在一起——也就是与放射性碳年代相关的错误，”斯图尔特说。“这使得它不适合于重建贯穿时间的种群变化的工具，正如许多模拟研究所显示的那样。”

为了解决这些问题，研究人员使用了该研究的另一位主要作者克里斯托弗·卡尔顿(W. Christopher carlton)开发的一种新的统计方法。新方法较好地解释了化石年代的不确定性。

研究小组使用这种新方法来调查北美巨型动物的灭绝是否可以用人类过度狩猎、气候变化或两者的某种结合来解释。

人口与温度变化

当研究人员用这种新方法研究巨型动物灭绝时，他们的发现表明，种群水平会随着温度的变化而波动。

“大约在14700年前，北美开始变暖，巨型动物的数量似乎一直在增加，”斯图尔特说。“但在大约12900年前，随着北美开始急剧变冷，我们看到了这种趋势的转变，在这之后不久，我们开始看到巨型动物的灭绝发生。”

具体来说，他们发现温度的升高与这些大型动物数量的增加有关，而温度的降低则与它们数量的减少有关。

斯图尔特说:“当我们研究巨型动物数量最终下降和接近灭绝的时间时，这表明大约1.3万年前接近冰川的条件的回归和相关的生态变化在巨型动物灭绝事件中发挥了关键作用。”

尽管研究结果表明气候变化是物种灭绝的主要原因，但答案可能并不那么直接。研究人员没有发现过度狩猎是导致人口减少的简单原因。

“然而，这并不是说人类没有任何作用，”斯图尔特说。“与简单的过度杀伤模型相比，它们可能以更复杂和间接的方式参与其中。例如，它们可能促进了栖息地和种群的分裂，或者对已经濒临灭绝的巨型动物种群提供了‘最后一击’。”