长颈鹿的社交能力可能比想象的要复杂得多

的所有陆地动物中最高的,高耸的长颈鹿一项新的研究发现，在社会上被研究人员低估了。

布里斯托尔大学的科学家们表示，长期以来人们认为长颈鹿几乎没有社会结构，但实际上它们的社会结构很复杂。他们的社会组织是复杂的，可与大象，黑猩猩，以及鲸类动物等海豚和鲸鱼。

布里斯托尔大学生物科学学院的第一作者Zoe Muller从2005年开始对长颈鹿进行研究。

“我一直在阅读一些关于野生动物数量的书籍，并注意到长颈鹿的数量正在下降，但保护界似乎没有意识到这一点，也没有谈论它，”穆勒告诉“拥抱树者”。

“我意识到这种不可思议的生物几乎没有任何科学研究，我觉得难以置信。我决定把我的职业生涯奉献给更好地了解这个物种，并向公众强调它们的保护困境。”

穆勒和她的团队建立在20世纪50年代、60年代和70年代生物学家研究长颈鹿行为和生态学的开创性工作的基础上。她说，研究人员觉得长颈鹿被认为非常“冷漠”，没有形成长期的关系。

“然而，当我2005年在非洲工作时，我看到的不是这样，我开始质疑为什么它们被描述为‘很少或没有社会结构’，而我可以清楚地观察到动物总是在一起，”穆勒说。

“因为在50年代到70年代所做的工作是如此全面，我认为科学家们认为关于长颈鹿没有其他有趣的东西可以发现，所以它们从未真正被研究过，直到21世纪初。”

祖母假设

穆勒在肯尼亚工作了五年，对长颈鹿群及其社会组织进行研究。在这项最新研究中，她查阅了404篇关于长颈鹿行为的论文，完成了一项元分析。研究结果发表在杂志上哺乳动物评估．

她和她的团队发现，长颈鹿表现出了许多合作社会和生活在母系社会中的动物的特征。

“也就是说，长颈鹿可能会参与共同养育后代，并留在有亲缘关系的雌性群体中。这种类型的社会组织在其他种类的社会性哺乳动物中是众所周知的，例如，大象、虎鲸和灵长类动物，但以前从来没有人认为长颈鹿也可能是这样的，”穆勒说。

“我的研究表明，长颈鹿实际上是一种高度复杂的社会性物种，它们可能生活在母系社会体系中，包括对幼仔的合作照顾。”

研究人员估计，长颈鹿一生中有近三分之一的时间处于生殖后状态，即它们不再能够繁殖后代。这些动物能活过更年期，这样它们就能帮助照顾相关的后代。在哺乳动物(包括人类)中，这被称为“祖母假说”。

穆勒解释说:“祖母假说本质上确定了老年女性(‘祖母’)在无法生育后代后仍留在家族群体中，将生存优势传递给群体中的年轻成员。”

“这些‘祖母’通过共同照顾幼崽对群体做出了贡献，但也是知识的宝库，可以在困难时期为群体提供生存好处，例如，她们可能知道干旱时哪里有水，或者在饥荒时哪里可以找到食物。”

研究小组中的长颈鹿一生中有高达30%的时间处于这种状态，而大象和虎鲸的这一比例分别为23%和35%。这两种物种都有非常复杂的社会结构和合作照顾。

下一个步骤

穆勒提出了未来研究的关键领域，以便科学家认识到长颈鹿是一个社会复杂的物种。

穆勒说:“认识到长颈鹿有一个复杂的合作社会系统，并且生活在母系社会中，这将进一步加深我们对它们的行为生态学和保护需求的理解……如果我们把长颈鹿视为一个高度社会复杂的物种，这也会提高它们作为一种更复杂、更聪明、更值得保护的哺乳动物的‘地位’。”

她建议人们更好地理解生育后的老年人在社会中所扮演的角色，以及这一群体的整体生存所带来的健康益处。

她的研究不仅确定了长颈鹿是一种比科学家之前认为的更复杂的社会动物，还从理论上推断，年长雌性的存在可能有助于一个群体的生存。

穆勒说:“这是一个至关重要的信息，因为这意味着我们应该专注于保护年长的雌性猩猩，以支持保护工作。”“在南部非洲，捕杀年长的个体是常见的做法，但如果这些个体是帮助年轻一代生存的重要知识宝库，那么这有尚未确定的后果。”