狮子可能比我们想象的更危险

狮子在世界各地都受到喜爱，但它们在非洲的前景越来越暗淡。它们已经失去了80%的历史范围，它们的野生种群仅在过去20年里就减少了42%。根据一项新发表的研究，这些标志性动物的情况变得更加糟糕。

研究人员预计，在未来20年里，西非和中非的狮子数量将再减少50%报告发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇文章中，除非能够为它们召集“重大的保护努力”。据报道，这种大型猫科动物在东非也在减少，而东非长期以来一直被认为是该物种的大本营。在历史上至少有500只狮子的种群中，现在几乎每一只都在减少。

然而，还是有希望的。这项研究基于非洲47个不同狮子种群的种群趋势数据，还发现四个南部国家的狮子数量正在增加:博茨瓦纳、纳米比亚、南非和津巴布韦。这些收获还不足以抵消西非、中非和东非的问题，但它们可能会让我们了解人类如何帮助其他狮子从濒临灭绝的边缘恢复过来。

该研究的主要作者、牛津大学野生动物保护研究小组(WildCRU)的狮子专家汉斯·鲍尔在一份报告中说:“这些发现清楚地表明，狮子数量的下降可以停止，甚至可以逆转，就像在南部非洲一样。声明关于这项新研究。“不幸的是，狮子保护并没有在更大范围内进行，导致全球狮子处于弱势地位。事实上，许多国家的下降相当严重，影响巨大。”

据估计，1980年仍有75000头野生狮子，但由于人类的威胁——栖息地丧失、偷猎、中毒和失去猎物——它们已经减少到约20000头。西非和中非的狮子数量下降最严重，但新的研究表明，东非可能也在失去狮子。

该研究表明，在未来20年里，西非和中非狮子有67%的几率失去一半的种群总数。在东非也发现了类似的趋势，尽管没有那么严重，据计算，到2035年，该地区的狮子数量也将减少一半的可能性为37%。然而，该研究的作者报告说，南部非洲狮正在对抗这一趋势，这在很大程度上要归功于更好的保护。

虽然东非的许多狮子仍在自由活动，但它们远在南部的亲戚却被限制在较小的、有围栏的保护区里，这些保护区资金更充足，管理更集中。这些保护区有助于将人与狮子分开，不仅减少了对狮子的偷猎，还减少了对狮子自然猎物的过度捕猎，后者往往迫使狮子在其他地方捕食牲畜。这可能会导致当地农民的报复性杀戮，引发其他问题，并助长大型猫科动物的恶性循环。

除了用围栏把偷猎者围起来，政府还可以通过增加执法资金和加强巡逻以清除偷猎者来扭转这种恶性循环。“我们有解决方案，”合著者、Panthera总裁卢克·亨特说《科学美国人》记者，“但挑战在于如何将其大规模推广。”

尽管令人鼓舞的是，至少在少数几个地方，狮子仍在蓬勃发展，但它们在其他地方消失的规模有可能使这个物种从非洲的象征转变为地区的新奇事物。该研究的作者写道:“如果野生土地的管理预算不能跟上日益增长的威胁水平，该物种可能会越来越依赖这些南部非洲地区，并且可能不再是非洲大陆其他地区曾经广阔的自然生态系统的旗舰物种。”

亨特指出，这不仅对狮子来说是个坏消息，对它们的整个生态系统也是如此。“狮子作为非洲大陆的顶级食肉动物扮演着关键的角色，”他说，“我们今天看到的非洲狮子数量的自由落体可能会不可阻挡地改变非洲生态系统的景观。”

Panthera的狮子项目主任、合著者保罗·芬斯顿补充说:“如果我们不紧急地、大规模地解决这些下降问题，南部非洲集中管理的狮子种群将成为东非标志性大草原上自由漫游的狮子种群的可怜替代品。”“在我们看来，这不是一个选择。”