为什么我们如此执着于复活长毛象

当涉及到复活灭绝的生物，我们通常首先想到恐龙。

然而，对于科学家们来说，回归地球的动物不是霸王龙，而是猛犸象，也被称为长毛象。

这些毛茸茸的猛犸象大约在1万年前灭绝了，但在过去十年的大部分时间里，人们在以某种方式复兴长毛象方面取得了重大进展。甚至是复活长毛象的可能性登上了《国家地理》的封面，上面有一只动物和其他动物从烧杯里走出来的插图。

为什么科学家们关注长毛象的恢复灭绝?我们一开始就应该这么做吗?

我们对长毛象了解很多，这在很大程度上要归功于它最近的灭绝，史前洞穴艺术中对这种生物的精心描绘，以及这种动物的遗骸往往保存得非常好，但我们想知道更多。

长毛猛犸象并不是猛犸象

尽管它们叫猛犸象，但雄性长毛象可以长到9到11英尺(2.7到3.3米)高，比它们现存的近亲亚洲象高不了多少。雄性猛犸象重约6吨，比今天的亚洲象重几吨。

你可以从猛犸象的长牙判断它的年龄

像树的年轮，但更好在猛犸象的象牙中发现的环大致表明了猛犸象的年龄。岩层可以让我们了解猛犸象的年龄，甚至可以精确到白天。较厚的环表明猛犸象非常健康，生长速度很快，而较薄的环意味着猛犸象的生长速度可能较慢。

它们的外毛可以长到一英尺或更长

毕竟那是冰河时期，所以保暖是必须的。的猛犸象的毛发可能是向上的长至35英寸(90厘米)。底毛比外毛更卷曲、更薄，毛长可达3英寸。的我们发现的头发是橙色的但有一种可能是被埋在地下太久改变了它们的颜色。

它们对早期人类很重要

从180万年前开始到1万年前结束的更新世时期，猛犸象被早期人类用于各种目的。猛犸象的肉被用作食物，它们的皮毛被用来做衣服，它们的骨头和象牙帮助人类建造他们的小屋。猛犸象在早期人类艺术中占有重要地位。我们发现了猛犸象的雕塑，猛犸象在法国的鲁弗尼亚克洞穴中出现了158次。

几个世纪以来，我们发现了许多猛犸象

到17世纪晚期，关于冰冻猛犸象的描述在欧洲流传，尽管没有发现完整的骨骼。1799年，一位猎人发现了一头冰冻的猛犸象，他让猛犸象解冻，直到他能拿到象牙。这同一标本后来被作为当时最完整的骨架收集起来在1808年。从那时起，在世界各地的许多地方发现了许多猛犸象，包括幼象，包括密歇根。2019年，一个国际研究团队重建了猛犸象最后的日子他们相信它们的灭绝发生在北冰洋偏远的弗兰格尔岛。他们认为，极端的天气、孤立的栖息地，以及可能的史前人类入侵，都是导致这些动物灭绝的原因。

让猛犸象回归并非易事

将猛犸象从灭绝中拯救出来并不是一件容易的事。科学家们认为解决这一问题的两种方法要么是克隆，要么是利用猛犸象(长毛象)的基因改造亚洲象的基因长毛象的基因组测序于2015年完成）.

克隆猛犸象是科学家们想到的让猛犸象复活的第一种方法。据报道，早在2011年，一个由日本、俄罗斯和美国科学家组成的团队就在合作克隆一头猛犸象。据CNN报道他们的计划是从保存在俄罗斯实验室的猛犸象尸体中提取DNA，并将一头非洲象的卵子植入其中。他们的目标是在2016年之前用这种方法培育出猛犸象胚胎。

然而，这种方法并没有取得太大进展。一个可能的原因是冷冻过程不能阻止细胞死亡。它可能会减缓这个过程，但几千年的时间仍然会使细胞分裂。“一万年的辐射。在一个没有新陈代谢的冷冻标本中，它会积累并分解成碎片，”哈佛医学院遗传学教授乔治·丘奇说，他告诉《华盛顿邮报》。“这种DNA再也不会起作用了。”

丘奇也参与了恢复猛犸象的过程，尽管是以一种比完全克隆更小的方式。依靠测序的基因组，丘奇的项目试图为猛犸象带来一个“代理”物种，一个具有长毛象的一些特征和功能的物种。为了实现这一目标，丘奇的研究小组小心翼翼地将长毛象的基因植入亚洲象的细胞中。截至2018年，他们进行了40多项修改利用基因编辑技术CRISPR来改造亚洲象。

猛犸象的基因主要集中在那些能让代理物种在寒冷天气中茁壮成长的基因上，特别是猛犸象的血红蛋白，它能在低温下保持血液循环，毛茸茸的毛发能抵御恶劣天气，长出更多的脂肪来隔离和禁食。一旦这些特征在干细胞衍生的组织中充分出现，研究人员将开始进行创造胚胎的实验。他们希望将这些胚胎放置在人工子宫中，这样就不需要用亚洲象来代替这种毛茸茸的代理了。

科学与伦理问题

除了复活一种灭绝了一万年的生物的科学问题之外，还有关于过程和目标的伦理问题。

对于丘奇和其他人来说，恢复物种灭绝的问题是应对气候变化的一部分。让猛犸象回到它们历史上的活动范围，特别是北纬地区的苔原和森林，可能会使这些地区恢复草原。俄罗斯生态学家Sergey Zimov说像猛犸象这样的食草动物的回归将引发一个循环，在这个循环中，草将能够胜过苔原植物。

这一点很重要的原因是，草原可能比其他类型的土地，尤其是苔原，更能从大气中吸收碳。此外，在冬季，草原可以使永久冻土更深层地冻结，并在夏季将其隔离，这是防止任何捕获的排放物释放的一种方式。

当然，这只是假设，因为我们不能确定猛犸象的新版本会如何表现，或者我们最终如何在它成熟时照顾它。此外，作为细胞生物学家海伦·皮尔彻BBC记者解释道猛犸象需要很长时间才能达到这个目标。

皮尔彻写道:“即使明天就能克服制造一头猛犸象所涉及的所有技术障碍，也要花半个多世纪才能制造出一群能存活的猛犸象，这远远不足以完成这项工作。”

相反，如果目前的预测是可信的，到那时，北极的永久冻土将已经融化。此外，西伯利亚的生态系统可能变化太大，可能无法支持新来者。”

恢复长毛象的好处

然而，复活猛犸象确实有一些好处，尽管是间接的。皮尔彻认为，试图恢复猛犸象所涉及的技术可以帮助现存物种，特别是那些受到威胁或濒临灭绝的物种，使这个项目最终是值得的。丘奇领导的组织复兴和恢复项目他已经在研究如何帮助北美的黑足雪貂在多年的近亲繁殖中存活下来。

猛犸象的恢复灭绝可能会带来更多的生物多样性，但一些环保人士担心，这也可能会开创一个先例，破坏保护物种生存的努力。

威斯康星大学麦迪逊分校的野生生物学家斯坦利·坦普尔说:“恢复灭绝只是提供了最终的‘出路’。”告诉BBC Newsbeat。“如果你总是能晚些时候把物种带回来，就会破坏防止物种灭绝的紧迫性。”